Partners in de internationale ruimtevaartgemeenschap hebben officieel een gecoördineerd plan goedgekeurd om het Internationale Ruimtestation (ISS) uit zijn baan te halen. Dit plan omvat het gebruik van twee Russische Progress-vrachtschepen in combinatie met een Amerikaans deorbitvoertuig. Bij de aankondiging van deze multilaterale overeenkomst bevestigde ruimtevaartorganisatie Roscosmos dat de belangrijkste taken op het gebied van besturing en voortstuwing zullen worden verdeeld tussen Amerikaanse en Russische ruimtevaartuigen. Deze taakverdeling moet een gecontroleerde en veilige beëindiging van de orbitale activiteiten van het station garanderen.
De geplande afdaling van het ruimtestation begint in 2028. Roscosmos gaf aan dat het hele proces van het terugbrengen van de baan naar de aarde ongeveer twee jaar zal duren. Het proces omvat een combinatie van natuurlijke luchtweerstand, opzettelijke hoogteverlagingen met behulp van bestaande voortstuwingssystemen en een laatste gerichte terugkeermanoeuvre. Het openbaar beschikbare transitieplan van NASA specificeert dat de bemanning naar de aarde zal terugkeren voordat de laatste grote stuwraket wordt ingezet. Deze manoeuvre is bedoeld om eventueel resterend ruimtepuin in een onbewoond oceaangebied te leiden en de risico's voor mens en eigendom te minimaliseren. Het doel is om een ongecontroleerde afdaling vanuit een lage baan om de aarde te voorkomen nadat de activiteiten zijn beëindigd.
Rusland en de Verenigde Staten werken ook aan een bilaterale overeenkomst. Deze overeenkomst zal vastleggen hoe Roscosmos en NASA de verantwoordelijkheden tijdens het deorbitatieproces zullen delen. NASA beschrijft de veilige verwijdering als een gezamenlijke verantwoordelijkheid van de vijf agentschappen die het ruimtestation beheren: NASA, Roscosmos, de European Space Agency, de Japan Aerospace Exploration Agency en de Canadian Space Agency. De overeenkomst zal de configuratie van het ruimtevaartuig specificeren, terwijl het bilaterale document de operationele verantwoordelijkheid voor het gehele meerfasige deorbitatieproces zal verduidelijken. Volgens het gepubliceerde ontmantelingsplan van NASA zullen er geen bemanningsleden aan boord zijn tijdens de laatste manoeuvre in de atmosfeer.
Vijf instanties verantwoordelijk voor het waarborgen van een veilige afvoer van afgedankte producten.
In juni 2024 kende NASA SpaceX het contract toe voor de ontwikkeling en levering van een onbemand Amerikaans ruimtevaartuig voor de terugkeer naar de aarde. Deze beslissing volgde op studies waaruit bleek dat de bestaande voortstuwingssystemen van het ruimtestation en de Progress-ruimtevaartuigen onvoldoende marge boden voor een gecontroleerde terugkeer. Volgens een beoordeling van het Amerikaanse Government Accountability Office (GAO) in juli 2026 stelde NASA de kostenraming voor het project in februari vast op 1,2 miljard dollar. Dit bedrag omvat het contract met SpaceX van 843 miljoen dollar, de toekomstige aanschaf van lanceerraketten en de personeelskosten van NASA die nodig zijn om het ruimtevaartuig te certificeren voor koppeling en stationoperaties. De streefdatum voor de gereedheid van het ruimtevaartuig is oktober 2028, met een lancering gepland voor medio 2029.
Het Amerikaanse ruimtevaartuig combineert een SpaceX Dragon-ruimtevaartuig, uitgerust voor een rendezvous en koppeling, met een vergrote laadruimte die het benodigde voortstuwingSysteem voor de terugkeer in de atmosfeer herbergt. Volgens de GAO zijn er aanpassingen aan het ontwerp gedaan, waaronder updates aan het energiesysteem van de Dragon, extra afscherming en aanpassingen aan de configuratie van de zonnepanelen op de laadruimte. Het ruimtevaartuig zal naar verwachting ongeveer 18 maanden voor de terugkeer in de atmosfeer aan het ruimtestation koppelen en zal gedurende de laatste fase eraan vast blijven zitten. NASA zal eigenaar zijn van het ruimtevaartuig en het exploiteren, terwijl het Launch Services Program van NASA de raket zal aanschaffen die nodig is voor de lancering en de reis naar het ruimtestation.
De definitieve terugkeer zal ongeveer twee jaar in beslag nemen.
Het Internationale Ruimtestation (ISS) is operationeel sinds de assemblage in 1998 begon en is sinds november 2000 onafgebroken bemand. Het station weegt ongeveer 430.000 kilogram en beslaat een oppervlakte die ruwweg gelijk is aan een voetbalveld. Het draait in een lage baan om de aarde op een hoogte van ongeveer 415 kilometer. De systemen van het station zijn onderling afhankelijk: het Russische segment en de Progress-raketten zorgen voor de voortstuwing bij het opnieuw op gang brengen van de baan, manoeuvres om ruimtepuin te ontwijken en de standregeling, terwijl Amerikaanse gyroscopen de routinematige oriëntatie verzorgen. Deze relaties vormen de basis van de gezamenlijke architectuur die is beschreven in het deorbitplan van het ISS en vereisen een zorgvuldige coördinatie tussen alle deelnemende instanties.
Volgens de huidige planning van NASA is het station in 2030 definitief buiten bedrijf gesteld en zijn de manoeuvres voor de terugkeer in de atmosfeer uitgevoerd. Een rapport van de GAO uit juni 2026 gaf aan dat NASA overweegt of het Amerikaanse deorbitvoertuig in 2029 gelanceerd moet worden of dat de stationsoperaties in de daaropvolgende jaren moeten worden verlengd. De analyses van het agentschap ondersteunen de exploitatie van het station tot en met 2028, met verdere evaluaties gepland voor de periode daarna. Als onderdeel van het multinationale programma dat door Roscosmos is onthuld, zal de verlaging van de baan van het station in 2028 beginnen en ongeveer twee jaar duren. Het proces zal culmineren in een gecontroleerde atmosferische desintegratie, bedoeld om het ruimtepuin in een afgelegen oceaangebied te deponeren, waarmee een einde komt aan de operationele levensduur van het station.
Het bericht " Internationale samenwerking stelt kader vast voor gecontroleerde deorbitering van het ISS aan het einde van zijn levensduur in 2030" verscheen eerst op British Pioneer .